„Als ich im Sommer 1975 hierherkam, wollte ich auch unbedingt ein Meisterwerk schreiben. Ich war von der Idee und dem Wunsch besessen, ein berühmter Schriftsteller zu werden. […] Gewiss, heute bin ich ein ‚großer Schriftsteller‘, wie Sie es nennen, aber ich lebe allein in diesem riesigen Haus. Mein Leben ist leer, Marcus. Lassen Sie nicht zu, dass der Ehrgeiz Sie auffrisst. Sonst wird Ihr Herz einsam und Ihre Feder traurig.“ (CD 1, Track 7)

Im August 1975 setzt Deborah Cooper im Städtchen Aurora im Bundesstaat New Hampshire einen Notruf bei der Polizei ab: Sie hat eben beobachtet, wie ein Mädchen im Wald von einem Mann verfolgt wurde.

Später wird Cooper tot in ihrem Haus aufgefunden, und das Mädchen, die 15-jährige Nola Kellergan, verschwindet spurlos.

33 Jahre später: Marcus Goldman hat mit seinem ersten Roman einen fulminanten Erfolg gefeiert und sich ein wenig auf seinen Lorbeeren ausgeruht. Nun bekommt er mächtig Druck von seinem Verlag, hat eine ausgewachsene Schreibblockade und quartiert sich deshalb bei seinem alten Mentor und Freund Harry Quebert in Aurora ein.

Kurz nach Goldmans Besuch in Aurora wird auf Queberts Grundstück die Leiche von Nola gefunden. Quebert ist schnell der Hauptverdächtige, und Goldman möchte die Wahrheit über den Todesfall und über die Liebe zwischen seinem Freund und Nola herausfinden.